Un’altra conseguenza devastante del cambiamento climatico sarà il collasso del vasto sistema di correnti marine
che potrebbe verificarsi in qualsiasi momento tra il 2025 e il 2095, molto prima rispetto alle previsioni precedenti.
Il sistema di correnti oceaniche, noto come “nastro trasportatore marino”, svolge un ruolo centrale nella regolazione del clima globale, in particolare tra i tropici e le parti più settentrionali della regione dell’Oceano Atlantico. Recentemente, il movimento della Corrente del Golfo nell'Oceano Atlantico settentrionale, che è una delle correnti marine più potenti e significative al mondo e costituisce un segmento del nastro trasportatore marino, ha subito un importante rallentamento. Le cupe previsioni, basate sui calcoli dei ricercatori dell'Università di Copenaghen, fanno parte di un nuovo studio, pubblicato il 9 marzo 2023 sulla rivista Nature Communications dal titolo "Why residual emissions matter right now", ovvero (Perché le emissioni residue sono importanti in questo momento).
Il prof. Peter Dittlebsen ed altri ricercatori che fanno parte del “l'Istituto Niels Bohr e del Dipartimento di Scienze Matematiche dell’Università di Copenaghen” hanno previsto che il sistema di correnti oceaniche che attualmente diffonde freddo e caldo tra l’Oceano Atlantico settentrionale e i tropici si fermerà completamente appunto nel prossimo futuro se le emissioni di gas serra inquinanti continueranno agli stessi livelli di oggi. Utilizzando strumenti statistici avanzati e dati sulla temperatura dell'oceano degli ultimi 150 anni, i ricercatori hanno calcolato che la corrente oceanica, noto anche come (AMOC), si fermerà con una probabilità del 95% tra il 2025 e il 2095.
Monitoraggio dell'Oceano: Ciclo di osservazione dell'oceano di 10 giorni di Argo (Immagine: Argo).
Secondo i ricercatori, il caos climatico, porterà in particolare ad un aumento del riscaldamento ai tropici e potenti tempeste nella regione del Nord Atlantico. "L'arresto del nastro trasportatore marino potrebbe avere conseguenze molto gravi per il clima terrestre, tra l'altro modificando la distribuzione del calore e delle precipitazioni nel mondo. Mentre il raffreddamento dell'Europa può sembrare meno grave in giorni in cui l'intero pianeta si sta riscaldando e le onde si verificano con maggiore frequenza, l’arresto del nastro trasportatore marino porterà ad un aumento del riscaldamento delle regioni tropicali, dove l’aumento delle temperature ha già creato condizioni di vita difficili. Pertanto, i risultati della ricerca sottolineano ulteriormente l’importanza di una riduzione quanto più rapida possibile delle emissioni inquinanti di gas serra a livello globale", ha affermato Dittlebsen.
I calcoli dei ricercatori contraddicono in realtà i risultati dell’ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), basato su simulazioni di modelli climatici, secondo i quali è improbabile che un improvviso cambiamento nell’attività dell’ambiente marino nastro trasportatore avverrà nel corso del secolo attuale.
La previsione dei ricercatori dell'Università di Copenaghen si basa sui segnali di allarme tempestivi delle correnti oceaniche quando diventano instabili. Questi segnali d’allarme riguardanti il nastro trasportatore marino sono già stati segnalati in passato, ma solo ora lo sviluppo di metodi statistici avanzati hanno permesso di prevedere quando, con alta probabilità, si verificherà l’arresto che porterà ad una situazione disastrosa da un punto di vista climatico in tutto il mondo.
MARI AGITATI
I ricercatori hanno analizzato le temperature della superficie del mare in una certa zona dell’Oceano Atlantico settentrionale dal 1870 ad oggi. Queste temperature della superficie del mare sono "impronte digitali" che indicano la resistenza del nastro trasportatore marino, che è stata misurata direttamente solo negli ultimi 15 anni. "Utilizzando strumenti statistici nuovi e migliorati, abbiamo eseguito calcoli che forniscono una stima più affidabile del momento più probabile in cui il nastro trasportatore marino si fermerà, cosa che non eravamo in grado di fare prima", ha spiegato la prof.ssa Suzanne Dittlebsen anche lei facente parte del Dipartimento di Scienze Matematiche dell'Università di Copenaghen.
Il nastro trasportatore globale delle correnti oceaniche funziona nello stato attuale fin dall’ultima era glaciale – esistita sulla Terra da circa 115.000 anni fa e terminata circa 11.700 anni fa – in cui collassò per l’ultima volta. Allo stesso tempo, improvvisi salti climatici tra lo stato attuale del nastro trasportatore marino e lo stato in cui la sua attività è cessata si sono verificati 25 volte in connessione con il clima dell'era glaciale, così che le fosche previsioni secondo cui l'attività del l’intero nastro trasportatore oceanico, compresa la Corrente del Golfo, che trasporta acqua calda dalla regione tropicale del Golfo del Messico verso nord, si fermerà lungo la costa orientale degli Stati Uniti e del Canada, verso il nord Europa e la Groenlandia, dove l’acqua si raffredda e affonda sul fondo dell’oceano, porterà, senza precedenti, a conseguenze devastanti per il clima globale.
MICHAEL E. MANN E L’INNALZAMENTO DEL LIVELLO DEL MARE
Michael E. Mann, professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università della Pennsylvania, ha recentemente dichiarato: “Su una scala temporale geologica che dura da diverse migliaia di anni, il rapido riscaldamento odierno dura decenni e quindi le scale temporali sono drammaticamente diverse, ma i fattori che determinano sono simili, si conoscono i rilasci di anidride carbonica o naturalmente da cambiamenti nell'attività vulcanica nel corso di milioni di anni nel passato o a causa nostra oggi e quindi la vera differenza è l'entità non è tanto la grandezza ma il tasso di cambiamento nell'arco di 100 milioni di anni dal tempo dei dinosauri e noi lo stiamo rilasciando indietro nell'atmosfera".
Alla fine, "molto dipende da noi", sostiene Mann: "Se agiamo per ridurre drasticamente le emissioni di carbonio nei decenni a venire, probabilmente potremo mantenere l'innalzamento del livello del mare a circa un metro entro il 2100. Ciò sarebbe estremamente distruttivo ma non porrebbe fine alla civiltà. Significherebbe lo sfollamento di centinaia di milioni di persone, ma avverrebbe nell’arco di decenni e una ritirata gestita e ordinata sarebbe possibile”.
Al contrario, ha detto Mann, “se continuiamo con la normale combustione di combustibili fossili, potremmo assistere ad un innalzamento del livello del mare di 1,82 metri entro la fine del secolo, con lo sfollamento di quasi un miliardo di persone, e non possiamo” Non escludo la possibilità che ciò avvenga in tempi accelerati. Quindi abbiamo ancora molto da dire al riguardo."
SCIOGLIMENTO DEI GHIACCIAI IN GROENLANDIA
In ciascuna delle ultime ere glaciali si sono verificati diversi cicli del cambiamento climatico improvviso ed estremo, risultanti da un significativo rallentamento e forse anche da un arresto delle correnti oceaniche. Ciò fu probabilmente dovuto allo scioglimento delle grandi calotte glaciali che in quel periodo ricoprivano la Terra, come quelle della Groenlandia. A quei tempi, il cambiamento climatico era estremo, con un cambiamento di 10-15 gradi Celsius in un decennio, quindi questo è un altro campanello d’allarme poiché l’instabilità climatica potrebbe portare alla cessazione delle correnti.
Evoluzione del bilancio di massa superficiale (neve - scioglimento) con il vecchio scenario (cmip5) e il nuovo (cmip6). il colore blu indica una perdita di massa in mm/anno.
Secondo un nuovo studio internazionale, pubblicato il 20 aprile 2023 sulla rivista Earth System Science le calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide, al momento stanno perdendo più di tre volte la quantità di ghiaccio all’anno rispetto a 30 anni fa. Utilizzando 50 diverse stime satellitari, i ricercatori hanno scoperto che lo scioglimento della Groenlandia è andato in iperaccelerazione negli ultimi anni. Lo scioglimento medio annuo della Groenlandia dal 2017 al 2020 è stato del 20% in più all’anno rispetto all’inizio del decennio e più di sette volte superiore al suo ritiro annuale nei primi anni ’90.
La fonte di energia che alimenta questo sistema sono le differenze nella densità dell’acqua, che si creano a causa dei cambiamenti nella temperatura della superficie del mare e dei cambiamenti nella loro salinità. Man mano che l'acqua si raffredda, la distanza tra le molecole che la compongono si riduce. Diventano più pesanti rispetto all'acqua più calda dello stesso volume, il che porta al loro affondamento. I sali disciolti trovano il loro posto negli spazi tra le molecole d'acqua, contribuendo così al loro peso, in modo che la densità dell'acqua aumenti, il che può accelerarne la sedimentazione. Lo sprofondamento dell’acqua fredda alla fine della Corrente del Golfo nell’Oceano Atlantico settentrionale, e in una certa misura anche sulle coste dell’Antartide, è la forza principale che guida il sistema attuale globale.
LA CIRCOLAZIONE DI RIBALTAMENTO DELL’ATLANTICO POTREBBE “SPEGNERSI”.COS'È l'AMOC?
L'AMOC è un gigantesco sistema di correnti oceaniche. Funziona come un nastro trasportatore sottomarino che si estende su larga scala per migliaia di chilometri per trasportare l'acqua calda superficiale dall'equatore verso l'Artico, dove l'acqua si raffredda e affonda sul fondo del mare, prima di rifluire nella direzione opposta e, infine, risalire. nuovamente in superficie.
Il crollo di questo sistema di correnti, ovvero dell’Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), potrebbe causare, tra le altre cose, un forte calo delle temperature nelle coste europee e Scandinavia, l’innalzamento del livello del mare sulla costa orientale degli Stati Uniti e l’interruzione delle piogge da cui miliardi di persone dipendono per il cibo in India, Sud America e Africa occidentale. Gli scienziati ribadiscono che: “se non verranno adottati presto passi significativi per frenare i cambiamenti climatici di origine antropica, di cui è responsabile il fattore umano, il mondo intero potrebbe trovarsi nel prossimo futuro nella realtà catastrofica di un disastro esistenziale”.
MA LA SCOPERTA È ANCHE CONTROVERSA.
Alcuni scienziati credono che sia già successo prima. Gli studi sull’antico clima della Terra suggeriscono che l’AMOC probabilmente si spense circa 13.000 anni fa, durante un periodo di riscaldamento naturale quando grandi volumi di ghiaccio sciolto si riversavano nell’oceano. Se è successo in passato, potrebbe succedere di nuovo, avvertono gli esperti. Ma dove si trovi il punto critico sulla scala temporale e sull’arco della temperatura è un importante dibattito scientifico.
I modelli climatici hanno generalmente indicato che l’AMOC continuerà a indebolirsi nei prossimi decenni, ma che è improbabile che crolli completamente entro i prossimi 100 anni. Il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite ha dichiarato nel suo più recente rapporto di valutazione che vi è una “probabilità media” che l’AMOC non crollerà prima della fine di questo secolo. Ma alcuni scienziati sostengono che ci sia motivo di credere che i modelli climatici standard potrebbero sottostimare l’indebolimento dell’AMOC.
Se l’AMOC non riuscisse a trasportare grandi volumi di acqua in tutto il mondo, l’oceano potrebbe assorbire meno anidride carbonica dall’atmosfera. Parti dell’oceano profondo potrebbero ricevere meno ossigeno. Gli ecosistemi marini potrebbero cambiare nei modi che gli scienziati stanno ancora cercando di capire. Insomma, le conseguenze potrebbero essere drammatiche. Ma è ancora oggetto di dibattito se questi incombenti cambiamenti potrebbero verificarsi entro i prossimi decenni.
Gli scienziati monitorano l’intero sistema AMOC con sensori oceanici solo da circa un decennio. Per questo tipo di studi è ancora necessario utilizzare misurazioni provenienti da singole regioni con set di dati più lunghi. Ci sono ancora dubbi su come si comporterà l’AMOC quando si indebolirà. È possibile che la corrente abbia diversi punti di non ritorno che portano a stati progressivamente più deboli ma non causano lo spegnimento dell’intero sistema.
David Thornalley, scienziato oceanico e specialista dell'AMOC presso l'University College di Londra sostiene che: “al momento ci sono alcune incognite e ipotesi davvero grandi che necessitano di essere indagate e le prove sono ancora insufficienti per trarre questa ultima conclusione prima di avere fiducia in questo risultato”.
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